Há, por óbvio, interações notáveis entre o meio natural e a aglomeração humana tradicionalmente conhecida como Santa Maria da Boca do Monte.
A geografia regional, com seu soberbo contraste entre a montanha recoberta de florestas e as coxilhas suaves ocupadas pelos campos e por matinhas ciliares, se faz sentir no processo de expansão da cidade.

Em igual medida, as atividades engendradas pela mão humana, ou mais especificamente pelos citadinos santa-marienses, deixam marcas indeléveis na paisagem. Basta “armar o olhar” para perceber tais transformações, com a devida ressalva de que muitas das intervenções não são portadoras de motivos de orgulho. É o caso das crateras resultantes da exploração dos paredões basálticos ou mesmo da supressão sistemática de cursos de água no perímetro urbano.

Além dessa interdependência evidente, outros elementos explicativos – antropológicos, sociológicos, econômicos etc. –, poderiam ser agregados às análises destinadas a decifrar o modelo de desenvolvimento assumido pela cidade, desde a sua origem, no acampamento de 1797, até os dias atuais, povoada por milhares de almas. Sem preocupação cronológica, a presença de ordens religiosas e de agrupamentos militares, as levas de imigrantes, o advento da ferrovia e mais recentemente de organizações de cunho acadêmico, entre outros aspectos, exercem influência considerável, e nem sempre positivas, nas escolhas dos cidadãos e de suas instâncias de poder, inclusive no que diz respeito às relações com o meio natural circundante. Tais linhas investigativas, embora importantes, não são objetos diretos de exame nesta edição, porém ainda estão a requerer tratamento aprofundado dos pensadores locais e regionais.

À parte o seu valor intrínseco, essa breve história natural de Santa Maria, aqui materializada, atende a um requerimento didático, qual seja, o de reunir em uma só fonte a série de variáveis ambientais que, quando conjugadas, permitem vislumbrar o conjunto paisagístico que tanto singulariza a região central do Rio Grande do Sul. Portanto, os acadêmicos, em particular os da área de ciências naturais, bem como os demais interessados, terão à disposição informações relevantes para o correto entendimento do tema.

Por outro lado, parcela significativa dos habitantes de Santa Maria – quer pela frenética luta diária em seus afazeres, quer pela visão entrecortada pelos numerosos espigões construídos nas últimas décadas, quer pelas dificuldades de compreensão do meio físico – parece ter perdido a noção da grandiosidade, do valor ecológico e da beleza da paisagem em que a cidade está engastada.

Sustentados pela premissa de que há uma correlação direta entre o conhecimento do patrimônio natural e sua valorização, os editores, ao aglutinar dados, informações, descrições e reflexões produzidas por estudiosos de diferentes matizes científicos, buscam inserir o presente volume no esforço necessário de (re)valorização de Santa Maria e de seu imponente cenário, tão bem descrito por numerosos viajantes, brasileiros e estrangeiros, que ao longo do tempo com ele travaram contato.

As características geológicas, as feições do relevo e sua influência sobre certos fenômenos climáticos, a variedade de tipos de solos, as peculiaridades hidrográficas, o contraste entre a vegetação florestal e campestre, a diversidade de grupos de fauna e o rico e vulnerável acervo paleontológico que se esparrama pela faixa central do Estado, entre outras abordagens, são apresentadas aos leitores em quase uma dezena de artigos, sem contar o complemento oferecido por ilustrações, mapas e imagens que enriquecem e facilitam a compreensão.

Cabe ressaltar, ainda, os trabalhos fotográficos de Ronai Pires da Rocha (capa) e de Rafael Happke e Fabiano Dallmayer (quarta capa/orelha) que emprestam criatividade, beleza e significado à revista. O mosaico de retratos de tipos humanos da cidade compôs obra comemorativa dos 150 anos de emancipação político-administrativa de Santa Maria, completados em 17 de maio de 2008.

Enfim, os editores de Ciência & Ambiente, após quase duas décadas de existência da publicação, ainda buscam iluminar facetas da história ecológica que, aparentemente restritas e localizadas em termos geográficos, são, sem sombra de dúvidas, de interesse universal.