Mas não foi apenas por causa das suas descobertas, feitas em 1905, que Einstein aparece associado ao Ano Internacional da Física. Até pelo menos 1925, ele deu grande e decisiva contribuição para o desenvolvimento deste ramo da ciência. A partir de 1919, oportunidade em que sua Teoria da Relatividade Geral foi confirmada empiricamente, passou a ser mundialmente conhecido; o seu nome e a sua figura atraíram a atenção de todos, fato que lhe permitiu desfrutar de fama digna de astros da música e do cinema. Tudo isso faz com que não seja exagero afirmar que o nome de Einstein está intimamente associado ao século XX.

A presente edição de Ciência & Ambiente pretende demonstrar por que Einstein pode ser considerado o mais importante cientista de todo o século passado, conforme escolha da revista Time. Além dos artigos que se ocupam da descrição de alguns dos seus resultados científicos mais relevantes, como as duas teorias da relatividade (a especial e a geral) e as contribuições para a mecânica quântica, o 30º número da revista traz, para apreciação do público, facetas menos conhecidas de sua produção intelectual e de suas ações como cidadão, entre elas, as incursões pela política, o estilo próprio de fazer ciência e a importância que concedia à divulgação científica. Apesar de possuir características típicas dos gênios, foi um homem do seu tempo e as influências da época ressoam em seu trabalho, inclusive explicando-o. São também lembradas a visita que fez ao Brasil há exatos 80 anos, e a longa amizade que o uniu a Michele Besso. Enfim, uma cronologia permite situar o leitor em relação à vida e obra do grande cientista.

O século XX foi o período em que a ciência passou a desfrutar de uma relevância sem precedentes. Não se pode, portanto, compreender o século passado sem avaliar o papel da ciência. Confiamos, pois, que relembrar e comemorar as descobertas de Einstein podem ser excelentes motivos para rever o que foi a Era dos Extremos, na expressão de Eric Hobsbawn, e tentar compreender aquilo que nos espera no futuro.